Снежная королева.
Звуковая карта ESI Juli@

Александр Енин
iney@veneto.ru

Задолго до того, как эта карта появилась в пределах нашей досягаемости, до нас дошли слухи о ней. Причем все слухи были исключительно положительными, равно как и отзывы зарубежных изданий, которые смогли уже протестировать тестовый образец. Конечно, говорят в Сети много чего, и далеко не все соответствует действительности, но дело не только в слухах. Интерес к карте подогревался еще двумя соображениями. Во-первых, ее выпустила фирма ESI, которая за все время своего существования не связала ни одного веника, но зато осчастливила многих меломанов и музыкантов: на ее счету много хороших устройств и несколько хитов (практически вся линейка карт WaveTerminal).
Возможно, кто-то вспомнит, что Ego Systems Inc. принадлежит еще одна торговая марка - Audiotrak, и справедливо заметит, что карты оной марки уступают лучшим из недорогих профессиональных карт, вроде M-Audio Audiophile. Действительно, это так, если не принимать во внимание цену: карты Audiotrak можно купить за деньги от полусотни долларов. А что еще можно купить за эти деньги? Треть карты Audiophile? Hercules Fortissimo? SB Live! и Audigy? На фоне таких альтернатив карты Audiotrak выглядят очень достойно: отсутствие игровых примочек и простеньких дешевых спецэффектов компенсируется более высоким качеством звука. Это решения для людей, которым нужны не спецэффекты на фоне искажений, а звук высокого качества, но которые не могут позволить себе отдать сто пятьдесят - триста долларов за профессиональную карту базового уровня.

Во-вторых, последняя хорошая стереофоническая звуковая карта с интерфейсом PCI была выпущена аж три года назад. И с тех пор на рынке не происходило никаких изменений: карты M-Audio Audiophile и Echo MIA почивают себе на лаврах, потому что они и сейчас востребованы не меньше, чем во времена царствования Pentium III, а изредка пролетающие на горизонте альтернативы от других компаний быстро пролетели дальше, печально помахивая усами MIDI-коннекторов и цифровых интерфейсов. Да, конечно, старые карты хороши. Но, наверное, пора бы уже их кому-нибудь потеснить. И если кому-то удастся это сделать, то кому, как не ESI, которая успешно конкурирует с Echo и M-Audio, но до сих пор не выпустила ни одной бюджетной стереофонической карты?

Итак, уважаемые, сцена прорисована, можно выводить на нее нашу гостью. Товарищи, позвольте представить: ESI Juli@. Карта, на которую возложена задача конкурировать с такими мегамонстрами, как Audiophile и MIA. Карта, которую в Сети уже успели переименовать в Джульетту. Почему? Просто посмотрите на фотографию. Ну не красавица, а? Спортсменка, комсомолка! Белоснежный текстолит, аккуратная сборка - внешность что надо. Но самое главное, Juli@ - девушка с изюминкой, даже с двумя.

Изюминка первая: помимо разъемов интерфейсов S/P-DIF и MIDI, карта оснащена восемью аналоговыми разъемами. Причем это не восемь простеньких мини-джеков с небольшой площадью контактов, а четыре "тюльпана" и четыре полноразмерных TRS диаметром четверть дюйма. Причем разъемы RCA находятся на одной стороне платы, а TRS - на противоположной (по умолчанию на внутренней, которая смотрит вглубь корпуса). Для того чтобы вывести сигнал на профессиональные разъемы (1/4" TRS), нужно открутить винты, отсоединить нижнюю часть платы с разъемом PCI и перенести ее наверх, подсоединив к точно таким же коннекторам. После этого присоединяем металлическую планку на сторону, которая только что была внутренней, - вуаля! - перед нами другая карта. Вот такая гибкая девушка.

Для чего может пригодиться эта необычная фишка? В первую очередь для того, чтобы избежать переходников с RCA на TRS, которые мало того, что стоят денег, так еще и вносят в звук искажения. И во вторую очередь для того, чтобы сделать карту более коммуникабельной: из-за такой оригинальной структуры у нее образовались все разъемы, которые только могут потребоваться любому человеку, и их даже не пришлось выносить на внешний блок.

Вторая изюминка тоже пригодится в хозяйстве. Называется она DirectWire и присуща многим картам, произведенным на свет ESI. Эта технология позволяет перенаправлять звуковые потоки между логическими входами и выходами карты и в ряде случаев дает возможность избежать цифро-аналоговых и аналогово-цифровых преобразований. Звучит мудрено и не интересно, но на самом деле эта фишка очень полезная и простая. Вот, к примеру, хочу я скопировать себе в коллекцию треки из игры Hitman: Contracts или послушать за работой Radio Jah из GTA III. Залезаю в каталог, обнаруживаю там файлы, кидаю их в плейер, а он мне и говорит: извини, братец, не могу - файлы с защитой. Ладно, бог с ним, запускаю какую-нибудь программу с возможностью записи звука, жму Record, захожу в игру, запускаю саундтрек. Через десять минут вылезаю обратно и вместо саундтрека слышу в записанном файле тишину. Обидно, да?

Я, конечно, понимаю, что это такая модная защита авторских прав. И сочувствую голодающим музыкантам Америки. Но почему я не могу послушать треки из игры, купленной на мои кровные деньги? Имею право. И могу им воспользоваться посредством DirectWire. Для этого мне надо только перебросить виртуальные "шнуры" с выходов драйвера MME на вход драйвера WDM. После этого в записанном файле окажется не тишина, а нужный саундтрек, причем в исходном качестве (бит в бит). А если бы я писал сигнал, используя физические входы и выходы карты, то записал бы заодно все искажения, которые вносит тракт.

Конечно, технология изначально разработана для несколько иных целей, а именно для извлечения семплов из защищенных звуковых дорожек (тоже вполне легальное и богоугодное дело) и для облегчения коммутации потоков между разными программами для создания музыки. То есть она делалась для музыкантов. И потому вполне закономерно, что, кроме нее, в панели управления драйвера никаких других вкусностей нет. Поскольку карта позиционируется для музыкантов и меломанов, а также всех тех, кто ценит хороший звук и при этом довольствуется качественной стереопарой (или системой 2.1), лишние навороты отсутствуют (чем больше обработок претерпевает сигнал, тем существеннее падает его качество).

Качеством звучания карта, определенно, удалась. Единственная претензия, которую можно предъявить карте - ее слабая помехозащищенность. Из-за этого мне поначалу показалось, что звучит она не лучше, чем Audiophile 24/96. Однако с помощью RMAA удалось выяснить, что в этом виноваты исключительно многочисленные наводки, обитающие под алюминиевыми сводами корпуса тестового ShuttleX. На звучании отразились и наводки со стороны интерированного видеочипа Intel Extreme Graphic, и со стороны блока питания, и даже система регуляции оборотов кулера вносила немалую лепту в искажения сигнала! В результате практически весь звуковой диапазон оказался густо усеян искажениями. После того как большая часть примесей была устранена посредством установки видеокарты, смены режима работы кулера и прочими танцами с бубном, удалось, наконец, выяснить, на что же карта способна.

А способна она на все. То есть и на качественную звукозапись, и на воспроизведение звукового сигнала на уровне хороших профессиональных карт. Уровень собственных шумов у карты очень невелик, из-за чего динамика звучания получается не хуже, чем у MIA. Гармонические искажения практически не портят звук, поскольку акцентирована только вторая гармоника (уровень третьей и пятой гармоник несущественный), а суммарный уровень рекордно низкий. Интермодуляционные искажения, несмотря на продемонстрированные RMAA цифры, не были обнаружены вообще: сигнал на частоте семь килогерц не оброс единственной парой примесей, чрезвычайно скромного размера. (К слову, обратите внимание: эти результаты были получены в корпусе ShuttleX, так что не стоит их сравнивать с результатами других карт, полученных в более благополучных в отношении помех полноформатных десктопах.) Субъективное мнение: звучание карты очень близко к тому, что демонстрирует Echo MIA, - карта, которая стоит почти в два раза больше, чем Juli@.

Правда, при этом MIA значительно лучше защищена от различных наводок. В общем, можем констатировать, что ESI удалось выпустить нечто качественное и оригинальное одновременно. Если установить Juli@ в компьютер с хорошо разведенной материнской платой и качественным БП, она сможет порадовать любого требовательного к качеству звука человека. Особенно интересна она будет тем, кто сейчас использует мультимедийную акустику, но в дальнейшем планирует перейти на студийные аппараты: для качественной коммутации карты с профессиональными акустическими мониторами потребуется только перевернуть часть платы и зафиксировать ее несколькими винтами. Кроме того, карту можно подключать к аппаратуре с собственными преобразователями по цифровому интерфейсу. С учетом скромной для карты такого класса цены у нее есть все шансы стать хитом и повторить успех карт линейки WaveTerminal.

Но это, безусловно, сугубо личное мнение автора. Для собственного окончательного вывода было бы нелишним оценить Juli@ лично. Знакомство по фотографии и описанию - это, конечно, интересно и модно, но ведь выбор за вами, а значит, при выборе звуковой карты на первый план обязательно выйдут ваши личные субъективные предпочтения, которые на тестовом стенде не смоделируешь. И, в конце концов, братцы, знакомиться с дамой по фотографии - это моветон-с!

P. S. Как ни странно, но это тестирование помогло мне выбрать для себя... видеокарту, а именно Radeon 9550 производства небезызвестной компании ATI (мы уже писали о ней в Upgrade #32 (174)) . Пусть в качестве игрового видеоакселератора она не поспешает впереди планеты всей, зато не дает наводок на звуковой тракт. Во всяком случае, в данной конкретной мини-системе.

О влиянии наводок на качество аналогового сигнала

Карт с плохой помехозащищенностью довольно много. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что этим страдают все устройства в ценовой категории до двухсот долларов. То есть это болезнь всех мультимедийных звуковых карт, как и недорогих профессиональных. Впрочем, одними звуковыми картами дело не ограничивается. Как вы полагаете, задумывались ли над защитой от помех разработчики недорогих ТВ-тюнеров? Не подвергается ли наводкам сигнал на аналоговых выходах недорогих видеокарт? Не знаю как вас, а нас на этот счет терзают смутные сомнения.
В принципе, это не беда, это данность, хотя часто - очень неприятная (достаточно посмотреть на графики шумов Juli@: на левом - спектр примесей сразу после установки карты в баребон, на правом - после некоторой оптимизации). А беда в том, что конкретной информации по этому поводу - с рыбкин мозг.

Да, в Сети написано, что видеоадаптер может давать наводки, но нигде нет информации о том, что интегрированный видеочип на материнке формата MicroATX будет давать в разы больше наводок, чем видеокарта в разъеме AGP. Нигде не сказано, что источником наводок может быть кулер. То есть стандартных рекомендаций, вроде "устанавливайте устройство подальше от видеоадаптера и IDE-контроллера", явно не достаточно, да и для владельцев barebone-систем это звучит как издевательство. С блоками питания тоже не все так гладко, как можно было бы предположить: есть информация, что даже дорогой брендовый БП, честно выдающий 400 Вт, может быть причиной серьезных искажений сигнала.

Какие меры можно принять? Проще всего найти ответ на этот вопрос экспериментально. Нам сделать это относительно просто: надо разорить Ваню Ларина на несколько аналогичных предполагаемому источнику наводок комплектующих и найти решения методом научного тыка. Но, увы, подобная возможность есть не у всех. Решением этих проблем мы уже планируем озаботиться в ближайшем будущем. Но когда это ближайшее будущее наконец наступит, пока не понятно, так как материала для статьи недостаточно. UP